Ethereum è storicamente la seconda criptovaluta più popolare al mondo creata nel 2015 grazie allo sviluppatore Vitalik Buterin. Ethereum è in realtà il nome della piattaforma blockchain ed Ether è il nome della criptovaluta. 

La rete di Ethereum è caratterizzata da un computer virtuale decentralizzato, conosciuto anche con il nome di EVM (Ethereum Virtual Machine). Per funzionare il network ha bisogno di computer (reali) tenuti costantemente accesi, i quali cedono alla rete una parte della loro potenza di calcolo.

A loro volta, i computer hanno la necessità di acquisire energia per svolgere la loro funzione. Il “gas” della piattaforma è rappresentato da Ether (la moneta digitale di Ethereum), indispensabile per eseguire gli smart contract.

Come Bitcoin, anche ETH può essere usato come valuta digitale e riserva di valore, ma la rete Ethereum rende anche possibile creare ed eseguire applicazioni decentralizzate e smart contracts (contratti intelligenti). Questi sono programmi o protocolli di transazione che hanno lo scopo di eseguire automaticamente, controllare o documentare eventi e azioni legalmente rilevanti secondo i termini di un contratto o un accordo.

Gli obiettivi degli smart contract sono la riduzione della necessità di intermediari di fiducia, dei costi di arbitrato e di esecuzione e delle perdite da frode.

Gli usi popolari di Ethereum includono anche la creazione di NFT (ERC721) e token fungibili (ERC20) e una varietà di proprietà, crowdfunding, finanza decentralizzata, scambi decentralizzati, Decentralized Autonomous Organizations (DAO - organizzazioni autonome decentralizzate), giochi e giochi d'azzardo.

Altre differenze fondamentali tra Ethereum e Bitcoin sono le seguenti:

  • Ethereum permette ai programmatori di raccogliere fondi per le loro applicazioni. Possono impostare un contratto e cercare donatori nella vasta comunità.
  • Esiste un numero finito di bitcoin disponibili (stimato a 21 milioni). Con l'Ethereum, l’emissione è limitata a 18 milioni di ether all’anno, ovvero il 25% dello stock iniziale. Quindi, mentre l’emissione assoluta è fissa, la relativa inflazione diminuisce ogni anno.
  • Invece di estrarre bitcoin, i minatori della blockchain di ethereum lavorano per guadagnare ether.
  • Valutano le loro transazioni in modi diversi. Nel caso dell'Ethereum, i costi delle transazioni dipendono dall'uso della larghezza di banda, dai requisiti di archiviazione e dalla complessità. Con i Bitcoin, le transazioni competono tra loro allo stesso modo e sono limitate dalla taglia del blocco.